“美術(shù)”一詞來自日本，從英語單詞Arts譯出。本義為“藝術(shù)”，而不是Fine Arts——“美的藝術(shù)”。西方藝術(shù)史描述的主要是繪畫、雕塑、建筑。由于古典藝術(shù)乃是追求和諧即追求美的藝術(shù)，所以對“美術(shù)”一詞，如果望文生義，很容易把古典藝術(shù)標(biāo)準(zhǔn)當(dāng)作所有藝術(shù)的標(biāo)準(zhǔn)。就整個藝術(shù)史而言，藝術(shù)可以是美的，也可以是丑的、不丑不美和非丑非美的。用美不美來看待藝術(shù)，不說是很大的謬誤，起碼也極有局限。但“美術(shù)”一詞之于中國，已是一個約定俗成的稱謂，“名無固宜，約定俗成謂之宜”，所以本文作此稱謂。在正文中除必須使用外，則用“藝術(shù)”一詞，以求含意更準(zhǔn)確。美術(shù)批評是對美術(shù)事實(shí)及相關(guān)視覺文化現(xiàn)象的分析和評價，美術(shù)批評方法則是對分析評價所由出發(fā)的理論根據(jù)進(jìn)行梳理，以形成關(guān)于美術(shù)批評本身的知識體系，屬于美術(shù)學(xué)中美術(shù)批評學(xué)的研究范疇。

美術(shù)學(xué)研究包括四個方面：①美術(shù)歷史;②美術(shù)理論;③美術(shù)批評;④美術(shù)傳播。

美術(shù)歷史研究的核心是美術(shù)史觀，即描述歷史的方法。而不同階段的美術(shù)史因其性質(zhì)不同，當(dāng)用不同的方法加以研究，如：原始藝術(shù)以人類學(xué)方法，古典藝術(shù)以圖像學(xué)方法，現(xiàn)代藝術(shù)以形態(tài)學(xué)方法，當(dāng)代藝術(shù)以文化學(xué)方法。當(dāng)然也不妨用社會學(xué)、心理學(xué)、宗教學(xué)以及女性主義、生態(tài)主義、技術(shù)主義等多種方法進(jìn)行美術(shù)史研究。

美術(shù)理論研究對美術(shù)史而言，是對方法的論證;對美術(shù)批評而言，則是對形態(tài)特征和美術(shù)關(guān)系的研究，包括美術(shù)與現(xiàn)實(shí)、與心理、與意識、與歷史、與文化、與宗教、與科技、與創(chuàng)作、與接受、與其他藝術(shù)的種種關(guān)系，從美學(xué)、藝術(shù)學(xué)角度為美術(shù)事實(shí)及美術(shù)活動提供價值判斷的根據(jù)。

如果說美術(shù)史和美術(shù)理論是美術(shù)學(xué)研究的核心，那么，美術(shù)批評和美術(shù)傳播則屬于邊緣部分。因?yàn)槊佬g(shù)批評、美術(shù)傳播首先是一種實(shí)踐活動，和美術(shù)創(chuàng)作、美術(shù)欣賞作為一種實(shí)踐活動一樣，其本身并不具備完全意義的學(xué)科性。這樣講不是貶低美術(shù)批評和美術(shù)傳播，而是要把它們放到真正的學(xué)科意義上來加以研究。

美術(shù)批評作為美術(shù)學(xué)研究對象，包括批評原理、批評方法及批評史，而實(shí)踐的美術(shù)批評即對于具體美術(shù)現(xiàn)象的判斷，則是美術(shù)批評學(xué)及批評史學(xué)的材料，其意義：一方面是把經(jīng)過選擇的美術(shù)創(chuàng)作交給美術(shù)史;另一方面是把自身系統(tǒng)化以后交給思想史。美術(shù)批評的相對意義的學(xué)科性主要體現(xiàn)在后者。