早在20世紀(jì)初期，就有一批知識(shí)分子如康有為、陳獨(dú)秀、魯迅等人，曾對(duì)中國(guó)文人畫因循守舊有過(guò)猛烈抨擊，并倡導(dǎo)對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)藝術(shù)進(jìn)行一場(chǎng)徹底革命。而另一批知識(shí)分子仍對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)藝術(shù)滿懷信心，并站在藝術(shù)本體的角度冷靜分析和反省了傳統(tǒng)文人繪畫，對(duì)文人畫的價(jià)值給予了充分肯定。從此，圍繞著中國(guó)傳統(tǒng)水墨藝術(shù)的現(xiàn)代性和民族性問(wèn)題，展開(kāi)了長(zhǎng)達(dá)一個(gè)世紀(jì)的討論。到20世紀(jì)80年代、90年代，困擾中國(guó)當(dāng)代藝術(shù)的兩大問(wèn)題(現(xiàn)代性、民族性問(wèn)題)在水墨畫領(lǐng)域逐漸分化為“西方主義”和“傳統(tǒng)筆墨主義”。激進(jìn)者認(rèn)為傳統(tǒng)文化一文不值，主張全盤西化。這種文化批判態(tài)度在85美術(shù)新潮時(shí)期表現(xiàn)最為充分。這種渴望“與世界接軌”的傾向，不由自主地把西方等同于世界，把西方的標(biāo)準(zhǔn)當(dāng)成自己的標(biāo)準(zhǔn)，從而導(dǎo)致一些人在藝術(shù)理念上、實(shí)踐上的盲目跟隨，乃至亦步亦趨。傳統(tǒng)筆墨主義認(rèn)為傳統(tǒng)筆墨趣味是中國(guó)畫的最后一條底線，“筆墨”是經(jīng)過(guò)千年文化演變而來(lái)的體現(xiàn)中國(guó)人審美智慧的精髓。拋棄了它就意味著消亡了它，且任何試圖在傳統(tǒng)筆墨語(yǔ)言之外創(chuàng)立新的能與古代水墨相比肩的語(yǔ)言系統(tǒng)都是不可思議的。

　　水墨畫在當(dāng)前的存在形式可以分為兩類：一種是傳統(tǒng)水墨，一種是傳統(tǒng)水墨之外帶有先鋒性質(zhì)的實(shí)驗(yàn)水墨和抽象水墨。中國(guó)傳統(tǒng)水墨藝術(shù)作為道的體驗(yàn)方式和審美表達(dá)，是在古代封建社會(huì)體制和農(nóng)耕生活環(huán)境中發(fā)展并得以完善的，無(wú)論其技法還是文化理念都是與當(dāng)時(shí)的歷史文化背景相和諧統(tǒng)一的。但在當(dāng)今社會(huì)，古代文人所崇尚之道已被現(xiàn)代文明中的技術(shù)工具、理性價(jià)值理念所取代，傳統(tǒng)水墨藝術(shù)也就和社會(huì)的發(fā)展不再同步。而建立在新的審美框架上、試圖把水墨的精英意識(shí)和高雅情趣抽離的藝術(shù)形式——實(shí)驗(yàn)水墨就產(chǎn)生了。

　　實(shí)驗(yàn)水墨是這樣一種藝術(shù)，在現(xiàn)代主義潮流中，堅(jiān)持使用傳統(tǒng)的水墨媒材，而每個(gè)個(gè)案的實(shí)踐又都在偏離傳統(tǒng)的水墨規(guī)范和學(xué)院水墨。“實(shí)驗(yàn)水墨”的信念是個(gè)人主義的，而不像傳統(tǒng)水墨那樣具有趨同的風(fēng)格樣式和審美規(guī)律，它是對(duì)在藝術(shù)上持相同價(jià)值取向的水墨畫的一種統(tǒng)稱。它最初出現(xiàn)在1994年，剛剛出現(xiàn)時(shí)，只是一種具有小范圍影響的一種藝術(shù)形式，被看作一種學(xué)術(shù)上的創(chuàng)新實(shí)驗(yàn)，所以被稱為“實(shí)驗(yàn)水墨”。而后逐漸被社會(huì)所認(rèn)同和了解，從事實(shí)驗(yàn)水墨研究的藝術(shù)家也越來(lái)越多。其實(shí)早在85新潮美術(shù)中，這樣的水墨畫就已經(jīng)出現(xiàn)，它的一個(gè)顯著特征就是抽象的藝術(shù)形式。現(xiàn)今的實(shí)驗(yàn)水墨已經(jīng)發(fā)展到不單單是局限在水墨畫的范疇，更出現(xiàn)在包括裝置和多媒體等方面的藝術(shù)表現(xiàn)形式的實(shí)驗(yàn)水墨作品。

　　當(dāng)代實(shí)驗(yàn)水墨藝術(shù)是在兩種不同的文化精神狀態(tài)碰撞下產(chǎn)生的: 一種是中國(guó)傳統(tǒng)古典水墨藝術(shù)的平和幽冥的自然之道,一種是西方現(xiàn)代主義藝術(shù)運(yùn)動(dòng)對(duì)資本主義制度下所產(chǎn)生的價(jià)值觀人生觀的激烈反思。這兩種因素的碰撞所產(chǎn)生的火花值得人們思考,正當(dāng)全中國(guó)10多億人在經(jīng)歷了“文化大革命”后，處于百?gòu)U待興的環(huán)境中，對(duì)“現(xiàn)代化”想入非非、對(duì)大都市文明憧憬不已之際,當(dāng)代實(shí)驗(yàn)水墨藝術(shù)表達(dá)了對(duì)自然理性(道)和對(duì)人本非理性激情的雙重激揚(yáng)之意。實(shí)驗(yàn)水墨藝術(shù)的邊緣立場(chǎng)、批判精神和形而上的指向，是不言而喻的。所謂試驗(yàn)，不是簡(jiǎn)單地回歸古典水墨藝術(shù)“天人合一”追求“道”的理想，也不是企圖把西方現(xiàn)代主義藝術(shù)用中國(guó)特有的水墨媒材作一個(gè)翻版。這兩種精神形態(tài)是相互矛盾的，其文化基因是南轅北轍的。而這正是實(shí)驗(yàn)水墨精神的意義所在，舍棄正統(tǒng)的水墨程式技法，用近乎沒(méi)有法則與規(guī)律的水墨手法表達(dá)內(nèi)心世界，或表達(dá)當(dāng)代人對(duì)社會(huì)變化的無(wú)所適從，對(duì)生活的焦慮不安，或表達(dá)當(dāng)代人渴望回歸自然、回歸平淡的生活狀態(tài)。這些精神狀態(tài)中的對(duì)峙與沖撞，或許就是實(shí)驗(yàn)水墨所要表現(xiàn)的“后現(xiàn)代”文化精神。

　　實(shí)驗(yàn)水墨是一種先形成藝術(shù)理念、觀念后，再在這一理論體系導(dǎo)引下產(chǎn)生的作品，而各種實(shí)驗(yàn)水墨作品所表達(dá)和反映出的文化內(nèi)涵又進(jìn)一步完善了這些藝術(shù)理念與觀念。形而上理念與實(shí)驗(yàn)的抽象形態(tài)，產(chǎn)生了實(shí)驗(yàn)水墨與傳統(tǒng)水墨迥然不同的文化意象。在此意義上，當(dāng)代實(shí)驗(yàn)水墨藝術(shù)是一種觀念藝術(shù)。一切的技法、形式都只是為了表達(dá)觀念、理念而服務(wù)的手段工具，都可以隨時(shí)更改與置換。

　　如果分析一下“實(shí)驗(yàn)水墨”藝術(shù)家的作品，雖然其中表達(dá)出的中國(guó)傳統(tǒng)精神依然很明顯，但我們不難從中發(fā)現(xiàn)，這種精神指向不再只是所謂的傳統(tǒng)中國(guó)水墨畫精神了，更多的來(lái)自中國(guó)的文學(xué)、哲學(xué)、音樂(lè)和代代相傳的倫理道德觀和價(jià)值觀，而且從這些作品中也可以看出西方當(dāng)代文化思想對(duì)現(xiàn)代中國(guó)人的影響。