“新”在藝術(shù)界向來是“好詞”。在現(xiàn)代主義與后現(xiàn)代主義的“創(chuàng)新”語境下，大伙兒唯恐不新，隔一段時間藝術(shù)家、批評家、經(jīng)紀人都要推出新風格、新說法、新潮流，近兩年美術(shù)界、拍賣界熱議的“新水墨”就是一例。不僅國內(nèi)有多個相關(guān)展覽，中國嘉德、北京保利也辟出新水墨拍賣專場，連海外也有聯(lián)動：去年3月蘇富比在紐約舉辦了“水墨：中國當代水墨展售會”，佳士得在亞洲藝術(shù)周中推出了“閱墨——中國當代水墨畫展”，美國大都會博物館去年底也乘勢舉辦“水墨藝術(shù)：中國當代繪畫的前世今生”，可以說“水墨”成為近兩年最可觀的藝術(shù)現(xiàn)象之一，其社會背景和文化意涵值得思量。
就當代中國畫來說，上世紀80年代就在內(nèi)外因素的影響下出現(xiàn)了多元化的發(fā)展脈絡，大致上可分為三脈：一是在學院、美協(xié)體制下演進的正統(tǒng)中國畫，一是邊平山、朱新建等藝術(shù)家實踐并提倡的“新文人畫”，一是接納了西方觀念藝術(shù)影響的實驗水墨，后兩者在風格上來說雖是非主流，可投身其中的藝術(shù)家也多是學院出身，與主流藝術(shù)并不是隔絕無關(guān)，只是在趣味、風格上有所不同，因此彼此面貌有別。其中，實驗水墨以“破”為主，新文人畫則是“復古而求新”，境界上逃逸主流文化，以文人的個人化的生活場景、文思情趣為主體，總之，是求新求異的路數(shù)。
應該看到，無論是新文人畫還是實驗水墨，都是以藝術(shù)家、批評家為主體進行的文化、藝術(shù)觀念和創(chuàng)作上的探索，與這兩年“新水墨”潮流興起的背景大有不同。
首先是藝術(shù)市場對于藝術(shù)創(chuàng)作潮流的引導性和整合性大大加強了。新文人畫在1986年剛出現(xiàn)時，還是藝術(shù)家們自己組織相關(guān)展覽、提倡相關(guān)概念，到90年代才有少數(shù)畫商有意識地參與推廣和銷售，而現(xiàn)在，“新水墨”“新工筆”概念提出以后立即就獲得拍賣行、畫廊的呼應，并成為一系列展覽、拍賣的主角，顯示出藝術(shù)市場的敏感性。這是因為中國當代藝術(shù)市場在2008年折戟之后，經(jīng)紀機構(gòu)都在尋找新的收藏和投資品類，“新水墨”能快速熱起來，也是因為恰好處于這一市場轉(zhuǎn)換點：關(guān)注古代和近現(xiàn)代傳統(tǒng)中國畫的藏家想進一步擴展當代藏品，而關(guān)注當代藝術(shù)的藏家則轉(zhuǎn)向更為保守的視覺藝術(shù)方向，“新水墨”可謂是兩者交集所在——它們具有曖昧的調(diào)和性外表：既有傳統(tǒng)的中國符號性的元素、材質(zhì)，又具有現(xiàn)當代藝術(shù)的形式感乃至觀念意涵。
其次，就概念的涵義而言，“新文人畫”有著相對一致的趣味性主題，而現(xiàn)在的“新水墨”則弱化了主題的一致性，凸顯某種形式上的趨向性，主要體現(xiàn)在借鑒西方藝術(shù)的觀念、構(gòu)圖、形式，結(jié)合傳統(tǒng)繪畫元素、形式進行的創(chuàng)新和融合，因此“新水墨”處理的題材要比“新文人畫”擴大不少。
值得關(guān)注的是，由于面向的市場不同，我們也可以看到國內(nèi)拍賣行、畫廊舉辦的新水墨展覽、拍賣傾向于盡量擴大外延，把中青年藝術(shù)家稍有新意的各類作品都包括進來，“新文人畫”“新學院派”“新工筆”乃至“實驗水墨”下的各類創(chuàng)作幾乎都可囊括其中，顯得雜而泛。相比較而言，佳士得、蘇富比舉辦的“當代水墨展”則收縮外延，傾向“實驗水墨”一系的藝術(shù)家和部分有海外背景的水墨藝術(shù)家，因為在紐約、香港主要面對的是熟悉當代藝術(shù)的海外收藏家。不過如今它們也進駐內(nèi)地進行拍賣和銷售，想必選擇藝術(shù)家的策略也會有相應的調(diào)整。