漢字基本功能在傳達與溝通，實用在先，審美在后。

秦漢之間，正體的篆字太過繁復，實際從事書寫的書吏為了記錄的快速，破圓為方，把曲線的筆畫斷開，建立漢字橫平豎直的方形結構。

隸書相對于篆字，是一種簡化與快寫。

到了漢代，隸書成為正體，官方刻石立碑、宣告政令，都用隸書。

但是直接負責書寫的人——用今天的話來說就是“抄寫員”，他們工作繁重，慢慢就鍛煉出一種快寫的速記法，這種隸書演變出來的快寫字體，最初沒有名稱，通用久了，除了實用，也發展出審美的價值，變成一種風格，被書法家喜愛，取名叫“章草”。

“章草”名稱的由來，歷來說法不一：有人認為來自史游的《急就章》，有人認為來自漢代章奏文字，有人認為是因為漢章帝的喜愛，有人認為是來自“篇”“章”書寫的“章”。

“章草”保留了隸書的“波磔”，但是速度快很多，明顯是大量抄寫發展出來的需要。“章草”并不容易辨認，對初學漢字的人有學習上的一定難度，因此，應該通用于某一特定的書寫領域之間。

“章草”的字與字之間各自獨立，并不相連，書寫速度的加快只在單字范圍之內，還沒有發展出字與字連接的“行氣”。

漢字書法在魏晉之間進入嶄新的階段。原來由書吏（抄寫員）主導的漢字歷史，介入了一批知識階層的文人。漢字書寫對這些文人而言，不再是“抄寫”，而是加入了更多心情品格的表現，加入了更多實用之外的“審美”意義。