中國山水畫中“氣”的表現形式，實際上是由筆墨來體現作品的精神狀態，作品中流溢的氣，充分體現作者的個性與氣質。山水畫中氣的美學特征是什么呢？我們不妨依照中國傳統的分類習慣，將其歸納為大氣磅礴、清氣婉約和氣韻風范。

大氣磅礴，通常指一幅作品所表現出的陽剛之氣，即刻意謀求整篇的恢弘，不斤斤計較一筆一畫之得失，跌宕連綿，大璞不雕，一氣呵成。相傳吳道子在畫嘉陵江時，邊畫邊飲酒，并趁著酒興，一日畫就?！短瞥嬩洝氛f他畫“嘉陵江三百余里山水，一日而畢。觀畫者為其大氣磅礴所懾服。當其下手風雨快，筆所未到氣已吞。”可惜吳道子的《嘉陵江圖》未能流傳下來，但是這種大氣磅礴的畫風在當今畫壇并不鮮見。黃賓虹、劉海粟、李可染、石魯等，都可歸為這一畫風。李可染的山水畫被公認為當代大氣磅礴畫風之代表。郎紹君在《論中國現代美術》中說：“李可染先生的山水，有‘先聲奪人’的效果，能在第一眼抓人。好像有一種強韌的內力，使初看時就感到新鮮、驚奇和喜悅。”這種強韌的內力，實際上就是李可染身上的陽剛之氣；所謂“先聲奪人”就是這種氣的感染力。李可染在教學中也一再強調“注重整體感”、“要先看大形勢”、“整體感是畫家一輩子的事”，無一不是對“氣”的詮釋。

清氣婉約。這里的清氣指一種秀美的陰柔之氣。相傳唐代王維的畫，水墨渲淡，畫中有詩，詩中有畫，其山水畫清、雅、淡、遠。荊浩評論說“筆墨宛麗，氣韻清高?！眰魍蹙S《雪溪圖》、《江山雪霽圖》充滿雅氣，那雪溪上的小橋、游舫和岸邊的酒肆，似乎沉靜在一種梵音之中，給人以一種遺世之感。雖然鑒定家們并不認為這是王維的原作，但并不影響我們判斷王維的畫風。這種婉約的畫風，幾乎是中國傳統山水畫的主流。這與中國歷代帝王喜歡歌舞升平多少有些關系。我這里對這種畫風并無貶意，而是將其作為與大氣磅礴相對應的美學形式來論述。繼承這一畫風的畫家主要有郭忠恕、馬遠、夏圭、倪瓚、藍瑛、高翔、戴熙等，以及現代大師張大千（主要指早期作品）、吳湖帆、白雪石等。

氣韻風范。這類作品主要介于大氣和清氣之間。我喜歡這一類畫風，崇拜那種“觀夫懸針垂露之異，奔雷墜石之奇，鴻飛獸駭之姿，鸞舞蛇驚之態”的大氣勢，也欣賞“隨風潛入夜，潤物細無聲”的柔美之氣，更喜歡得“陽剛之氣”兼“陰柔之美”者，氣也流暢，意也潤雅，墨亦精，筆亦妙，給人的感覺是陽剛的力感中流露出陰柔的情趣。我想把這種畫風稱之為氣韻。張彥遠《歷代名畫記》云：“以氣韻求其畫，則形似在其間也?！薄端囋坟囱浴芬舱f：“人物以形模為先，氣韻超乎其表；山水以氣韻為主，形模寓乎其中?！敝v的都是神形兼備，神是第一要義，形也不能忽視。荊浩《筆法記》說得更透徹：“畫者，畫也，度物象而取其真”，“似者得其形，遺其氣，真者氣質俱盛”，提出了外在的形似不等于真實，真實就是要表達內在的氣質韻味。作為美學標準，這就要求作品，一方面要有對大自然真山、真水詳盡地觀察和記錄；同時又要求有很大的概括性，能“見其大意”。這是一種移入情感的形象想象的真實，而不是直觀性的形體感覺的真實。