在分析生產(chǎn)成本時(shí)，經(jīng)濟(jì)學(xué)家對長期成本和短期成本進(jìn)行了有益的區(qū)分。到目前為止，我們對產(chǎn)品和成本的分析都只限于短期的情況，這個(gè)短期的概念是，對于產(chǎn)品的一個(gè)或者多個(gè)要素來說，在這段時(shí)期內(nèi)其實(shí)際數(shù)量能夠有效地保持不變。在制造業(yè)——微觀經(jīng)濟(jì)學(xué)當(dāng)中的常規(guī)案例——當(dāng)中，固定要素是指廠房和設(shè)備。

短期指的是，生產(chǎn)商在這一時(shí)期內(nèi)必須決定在現(xiàn)有的工廠條件下，以多高的價(jià)格，生產(chǎn)多少產(chǎn)品。長期指的是，一段相當(dāng)長的時(shí)期，足以使生產(chǎn)的所有要素都成為可變要素。在制造業(yè)當(dāng)中，它是指一段相當(dāng)長的時(shí)期，足以使公司拋開舊工廠，建立一到兩家新工廠，甚至將生意拓展到新的領(lǐng)域當(dāng)中。

現(xiàn)場表演藝術(shù)中的相似定義是什么呢？在由商業(yè)性劇院上演劇目的情況當(dāng)中，短期是指個(gè)別產(chǎn)品的使用壽命。在這段時(shí)期內(nèi)，該劇目的生產(chǎn)成本，包括首映夜之前的一切開銷，都是固定成本。制作商的決定僅限于演出應(yīng)當(dāng)持續(xù)多長時(shí)間，以及門票出售應(yīng)當(dāng)采用什么價(jià)格。商業(yè)性劇院的“長期”是指，在這段時(shí)期內(nèi)，制作商可以策劃在相同或不同的場地中，增加一些戲劇或音樂劇的演出，其類型可能各不相同，規(guī)模也可能大小不一。

我們認(rèn)為，從非營利部門的單一產(chǎn)品的角度進(jìn)行考慮是不切實(shí)際的，因?yàn)榇蠖鄶?shù)公司每年都會有一個(gè)演出季度或上演一些常備劇目。這一邏輯同樣適用于戲劇、歌劇、芭蕾舞、現(xiàn)代舞以及交響音樂會。相應(yīng)的，非營利性表演藝術(shù)機(jī)構(gòu)的“短期”概念的最佳定義不是個(gè)別產(chǎn)品的上演周期，而是一個(gè)演出季度的長短。“季度”是計(jì)劃單位。每個(gè)劇目都不是被單獨(dú)考慮的，而是將其視為一個(gè)整體，彼此之間是互補(bǔ)的關(guān)系來考慮的。盡管在演出季度當(dāng)中，演出計(jì)劃有時(shí)可能會發(fā)生變動，但這種情況還是很少見的。因此，對于給定的演出季度，其生產(chǎn)成本在一開始就被固定下來了，這使“季度”表現(xiàn)出“短期”的經(jīng)濟(jì)特征。而“長期”則是比單個(gè)演出季度長的一段時(shí)期。在長期內(nèi)，管理部門可以嘗試選擇上演的精致劇目數(shù)量的多少，或選擇演出季度時(shí)間的長短，或每個(gè)演出季度中包括的單個(gè)劇目數(shù)量的多寡，它們還可以將演出遷到其他不同的場所，或甚至停業(yè)一段時(shí)間。

對于任何生產(chǎn)過程來說，存在的一個(gè)最有意思的問題就是，當(dāng)生產(chǎn)規(guī)模擴(kuò)大時(shí)，產(chǎn)品的單位成本將如何變化？說到規(guī)模，經(jīng)濟(jì)學(xué)家指的是生產(chǎn)企業(yè)的規(guī)模，它以廠房和設(shè)備在設(shè)計(jì)能力下帶來的實(shí)物產(chǎn)出為衡量標(biāo)準(zhǔn)。

如果我們用橫軸代表規(guī)模，用縱軸代表平均單位成本，就可以得到公司的長期平均成本曲線。因此對以上問題的另一種表達(dá)方法即：公司的長期平均成本曲線是什么形狀的？

從某種程度上說，這個(gè)問題很有意思，因?yàn)樗鼪]有一個(gè)固定的答案。對于每個(gè)產(chǎn)業(yè)，都需要進(jìn)行實(shí)證調(diào)查。以下總結(jié)了三種可能出現(xiàn)的長期成本模式：規(guī)模經(jīng)濟(jì)，即隨著產(chǎn)量的增加，單位成本會下降；規(guī)模收益不變，即如果單位成本固定不變；規(guī)模不經(jīng)濟(jì)，即如果單位成本反而增加。在大多數(shù)情況下，結(jié)果表現(xiàn)為這三種趨勢在某種程度上的結(jié)合。例如，在制造業(yè)當(dāng)中，大多數(shù)產(chǎn)業(yè)中的公司在達(dá)到某個(gè)最小經(jīng)濟(jì)規(guī)模前都會獲得規(guī)模經(jīng)濟(jì)，而一旦規(guī)模繼續(xù)擴(kuò)大，產(chǎn)量將有廣闊的增長空間，而此時(shí)的規(guī)模收益不變。當(dāng)規(guī)模發(fā)展到相當(dāng)大的水平之后，規(guī)模不經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象或許就會出現(xiàn)。然而，我們很難得到支持最后這一論點(diǎn)的證據(jù)。實(shí)際上，在一個(gè)競爭的世界里，我們不能期望找到許多公司，在單位成本增加的情況下仍會擴(kuò)大其規(guī)模，因?yàn)檫@樣做等于自我毀滅。