2000年3月的一個下午，新疆一支考察隊來到著名的營盤遺址古墓群與小佛塔中間地帶考察。考察隊在一條干涸的小河道里，意外地發現了一具獨木舟棺材。他們將這具奇特的棺木從河道里拉出來后，發現殘棺僅剩85厘米長，50厘米寬，棺幫厚約2厘米，估計此棺原長約3米至4米，其余部分已斷朽在地下。當時他們怎么也沒想到，這具極為“普通”的殘棺，竟是出自漢晉時代的稀世國寶--樓蘭彩棺！這條干涸的小河道就是傳說中“有一千口棺材的地方”！

彩棺通體以黃、橘紅、褐、綠等色彩彩繪，繪有銅錢、花卉紋樣，并以斜線分格，整個彩棺圖案，雖經近2000年的歲月，卻如新的一般。彩棺兩端繪有東方文明中代表日、月的“朱雀”、“玄武”。彩棺以具有古羅馬藝術風格的絨毛毯覆蓋，毯上的獅子形象夸張、色彩艷麗。極具考古價值的是，這具彩棺集中了東西方兩大文明因素。由于考察隊在進入樓蘭遺址前就制訂了紀律，不準帶走任何文物，因此，考察隊決定回到宿營地請示領導后再作決定，于是就把彩棺留在原地。

在請示上級部門征得同意后，考察隊派出一輛車返回原地尋找彩棺，可尋找人員在營盤遺址周圍轉了很多圈，也沒找到那具彩棺。由于樓蘭古城遺址是我國珍貴的歷史文化遺產。為免遭人為破壞，新疆維吾爾自治區政府曾于1996年專門發布禁止到樓蘭古城探險旅游的禁令，任何人員未經文物主管部門批準不得擅自進入。因此文物隊決定先考察完周圍的幾個文物點，返回時再接著尋找。

然而出人意料的事終于發生了，當考察隊考察完預定地點返回到那條干涸的河道邊時，幾個人走到彩棺發現地尋找，不由大吃一驚，樓蘭稀世彩棺已神秘失蹤。不久，考察隊再度返回原地尋找彩棺，而且在遺址周圍數公里內展開拉網式大搜尋，仍一無所獲?？疾礻犗蛏霞墔R報后，主管部門斷定這具彩棺已被人盜走！后經數月查尋，稀世國寶樓蘭彩棺仍下落不明。

“樓蘭美女”和“稀世彩棺”的發現在震驚世界之余，也使人們深深地思考：當年那片有著文明靈光的地方，如今為什么只是一片死寂的沙漠？昔日的熙來攘往之地，今日為何只有野駱駝在徘徊？曾經繁榮奢華的樓蘭古都被埋進荒漠之中成為一片廢墟的真正原因是什么呢？